Concluído em 1913 como o terminal do Pacífico do Canal do Panamá, o sistema de eclusas move navios entre o nível do mar e o Lago Miraflores em menos de dez minutos por câmara. Um único trânsito consome 101.000 metros cúbicos de água doce — o suficiente para encher quarenta piscinas olímpicas — descarregados apenas pela gravidade, sem bombas. O maquinário hidráulico original, projetado por Edward Schildhauer e fundido em fundições da Pensilvânia, ainda opera diariamente.
O Centro de Visitantes abriu em 2000 na margem leste, colocando decks de observação ao nível dos olhos com as câmaras das eclusas. Quatro terraços de observação ascendem pela encosta, o mais alto alinhado com as comportas superiores. A partir desse ponto de vista, navios porta-contêineres Panamax — com 294 metros de popa a proa — parecem estar ao alcance da mão à medida que locomotivas os guiam pela câmara. O museu de quatro andares do centro traça a construção do canal através de plantas originais, pás a vapor e registros médicos do Corte de Culebra. Uma exposição dedicada cobre a expansão de 2016, que adicionou um terceiro conjunto de eclusas capaz de lidar com embarcações New Panamax de 427 metros de comprimento.
As chegadas matinais entre oito e nove e meia capturam a janela de trânsito mais movimentada. Embarcações que seguem para o norte — navios cargueiros da Ásia, navios refrigerados do Chile, cruzeiros com destino a Colón — fazem fila no canal de aproximação do Pacífico. A torre do operador de eclusas coordena cada entrada. Capitães de rebocadores prendem os cabos. Locomotivas elétricas, chamadas de mulas, prendem-se aos cabeços e guiam o navio para a posição. As comportas se fecham. Dezoito bueiros se abrem. A água inunda a câmara a dois metros por minuto. O navio sobe. As comportas dianteiras se separam. A embarcação avança para a segunda câmara. A sequência se repete. Uma eclusagem completa leva vinte e cinco minutos. Entre dez e duas horas, os trânsitos param enquanto o tráfego em direção ao sul domina. As sessões da tarde recomeçam às quatorze horas.
O teatro IMAX — incluído na admissão padrão — exibe um documentário de quarenta minutos que acompanha o trânsito completo de um navio porta-contêineres do Caribe ao Pacífico. Imagens de arquivo documentam o fracasso francês, a perseverança americana e o preço pago: mais de vinte e cinco mil trabalhadores morreram, a maioria de febre amarela e malária. A tonelagem bruta do canal excedeu 475 milhões em 2025, gerando taxas de trânsito que financiam um terço do orçamento nacional do Panamá. Miraflores permanece o ponto mais acessível ao longo da extensão de oitenta quilômetros da via navegável, o único local onde os visitantes ficam perto o suficiente para ler o nome de um navio enquanto ele passa.
5 h
