Completado en 1913 como la terminal del Pacífico del Canal de Panamá, el sistema de esclusas desplaza barcos entre el nivel del mar y el lago Miraflores en menos de diez minutos por cámara. Un solo tránsito consume 101.000 metros cúbicos de agua dulce —suficiente para llenar cuarenta piscinas olímpicas— descargada únicamente por gravedad, sin bombas. La maquinaria hidráulica original, diseñada por Edward Schildhauer y fundida en fundiciones de Pensilvania, todavía opera diariamente.
El Centro de Visitantes abrió en el año 2000 en la orilla este, ubicando las terrazas de observación al nivel de los ojos con las cámaras de las esclusas. Cuatro terrazas de observación ascienden por la ladera, la más alta alineada con las compuertas superiores de las esclusas. Desde esa perspectiva, los buques portacontenedores Panamax —de 294 metros de proa a popa— parecen estar al alcance de la mano mientras las locomotoras los guían a través de la cámara. El museo de cuatro pisos del centro recorre la construcción del canal a través de planos originales, palas de vapor y registros médicos del Corte Culebra. Una exposición dedicada cubre la expansión de 2016 que añadió un tercer juego de esclusas capaces de albergar buques Neopanamax de 427 metros de largo.
Las llegadas matutinas entre las ocho y las nueve y media capturan la ventana de tránsito más concurrida. Los buques con rumbo norte —graneleros de Asia, barcos refrigerados de Chile, cruceros con destino a Colón— hacen fila en el canal de acceso del Pacífico. La torre del jefe de esclusas coordina cada entrada. Los capitanes de los remolcadores aseguran los cabos. Las locomotoras eléctricas, llamadas mulas, se enganchan a las bitas y guían al barco a su posición. Las compuertas se cierran. Dieciocho conductos se abren. El agua inunda la cámara a dos metros por minuto. El barco se eleva. Las compuertas delanteras se abren. La embarcación avanza a la segunda cámara. La secuencia se repite. Un esclusaje completo toma veinticinco minutos. Entre las diez y las dos, los tránsitos se pausan mientras predomina el tráfico con rumbo sur. Las sesiones de la tarde se reanudan a las catorce horas.
El cine IMAX —incluido en la entrada general— proyecta un documental de cuarenta minutos que sigue el tránsito completo de un buque portacontenedores desde el Caribe hasta el Pacífico. El material de archivo documenta el fracaso francés, la perseverancia estadounidense y las pérdidas humanas: más de veinticinco mil trabajadores murieron, la mayoría por fiebre amarilla y malaria. El tonelaje bruto del canal superó los 475 millones en 2025, generando tarifas de tránsito que financian un tercio del presupuesto nacional de Panamá. Miraflores sigue siendo el punto más accesible a lo largo de los ochenta kilómetros de longitud de la vía interoceánica, el único sitio donde los visitantes se encuentran lo suficientemente cerca como para leer el nombre de un barco a medida que pasa.
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