Achevée en 1913 en tant que terminus pacifique du canal de Panama, le système d'écluses déplace les navires entre le niveau de la mer et le lac Miraflores en moins de dix minutes par chambre. Un seul passage consomme 101 000 mètres cubes d'eau douce—suffisant pour remplir quarante piscines olympiques—évacués par simple gravité, sans aucune pompe. Les machines hydrauliques d'origine, conçues par Edward Schildhauer et coulées dans les fonderies de Pennsylvanie, fonctionnent encore quotidiennement.
Le centre des visiteurs a ouvert ses portes en 2000 sur la rive est, plaçant les ponts d'observation au niveau des chambres d'écluses. Quatre terrasses d'observation s'élèvent sur la colline, la plus haute étant alignée avec les portes d'écluse supérieures. De ce point de vue, les porte-conteneurs Panamax—294 mètres de proue à poupe—semblent à portée de main tandis que les locomotives les guident à travers la chambre. Le musée de quatre étages du centre retrace la construction du canal à travers des plans originaux, des pelles à vapeur et des dossiers médicaux de la coupe Culebra. Une exposition dédiée couvre l'extension de 2016 qui a ajouté un troisième ensemble d'écluses capable de gérer des navires New Panamax de 427 mètres de long.
Les arrivées matinales entre huit heures et neuf heures trente permettent de capter la fenêtre de transit la plus fréquentée. Les navires en direction du nord—vraquiers venant d'Asie, navires frigorifiques du Chili, navires de croisière à destination de Colón—font la queue dans le canal d'approche du Pacifique. La tour du maître-éclusier coordonne chaque entrée. Les capitaines de remorqueurs sécurisent les amarres. Des locomotives électriques, appelées mules, s'accrochent aux bollards et guident le navire en position. Les portes se ferment. Dix-huit aqueducs s'ouvrent. L'eau inonde la chambre à raison de deux mètres par minute. Le navire s'élève. Les portes avant s'écartent. Le navire avance vers la deuxième chambre. La séquence se répète. Un passage complet dure vingt-cinq minutes. Entre dix et deux heures, les transits font une pause alors que le trafic vers le sud domine. Les sessions de l'après-midi reprennent à quatorze heures.
Le théâtre IMAX—inclus dans l'entrée standard—projette un documentaire de quarante minutes qui suit le transit complet d'un porte-conteneurs des Caraïbes au Pacifique. Des images d'archives documentent l'échec français, la persévérance américaine et le bilan : plus de vingt-cinq mille travailleurs sont morts, pour la plupart de la fièvre jaune et du paludisme. Le tonnage brut du canal a dépassé 475 millions en 2025, générant des frais de transit qui financent un tiers du budget national du Panama. Miraflores reste le point le plus accessible le long des quatre-vingts kilomètres du canal, le seul site où les visiteurs se tiennent assez près pour lire le nom d'un navire alors qu'il glisse devant eux.
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