Completato nel 1913 come capolinea sul Pacifico del Canale di Panama, il sistema di chiuse sposta le navi tra il livello del mare e il Lago di Miraflores in meno di dieci minuti per camera. Un singolo transito consuma 101.000 metri cubi di acqua dolce—sufficienti a riempire quaranta piscine olimpioniche—scaricati solo per gravità, senza pompe. Il macchinario idraulico originale, progettato da Edward Schildhauer e fuso nelle fonderie della Pennsylvania, funziona ancora quotidianamente.
Il Centro Visitatori ha aperto nel 2000 sulla sponda orientale, posizionando i ponti di osservazione all'altezza degli occhi con le camere delle chiuse. Quattro terrazze panoramiche salgono lungo la collina, la più alta allineata con le porte superiori della chiusa. Da quel punto di osservazione, le navi portacontainer Panamax—294 metri da prua a poppa—sembrano a portata di mano mentre le locomotive le guidano attraverso la camera. Il museo di quattro piani del centro ripercorre la costruzione del canale attraverso progetti originali, escavatori a vapore e cartelle mediche del Taglio della Culebra. Un'esposizione dedicata copre l'espansione del 2016 che ha aggiunto una terza serie di chiuse in grado di accogliere navi New Panamax lunghe 427 metri.
Gli arrivi mattutini tra le otto e le nove e mezza catturano la fascia oraria di transito più trafficata. Le imbarcazioni dirette a nord—navi portarinfuse dall'Asia, navi frigorifere dal Cile, navi da crociera dirette a Colón—fanno la fila nel canale di accesso del Pacifico. La torre di controllo delle chiuse coordina ogni ingresso. I capitani dei rimorchiatori fissano le cime. Le locomotive elettriche, chiamate muli, si agganciano ai dissuasori e guidano la nave in posizione. I cancelli si chiudono. Si aprono diciotto condotte. L'acqua allaga la camera a una velocità di due metri al minuto. La nave sale. I cancelli anteriori si aprono. L'imbarcazione avanza verso la seconda camera. La sequenza si repete. Un passaggio completo richiede venticinque minuti. Tra le dieci e le due, i transiti si interrompono mentre domina il traffico diretto a sud. Le sessioni pomeridiane riprendono alle ore quattordici.
Il cinema IMAX—incluso nel biglietto d'ingresso standard—proietta un documentario di quaranta minuti che segue il transito completo di una nave portacontainer dai Caraibi al Pacifico. Filmati d'archivio documentano il fallimento francese, la perseveranza americana e il tributo di vite umane: oltre venticinquemila lavoratori morirono, la maggior parte a causa della febbre gialla e della malaria. Il tonnellaggio lordo del canale ha superato i 475 milioni nel 2025, generando tariffe di transito che finanziano un terzo del bilancio nazionale di Panama. Miraflores rimane il punto più accessibile lungo gli ottanta chilometri della via d'acqua, l'unico sito in cui i visitatori si trovano abbastanza vicini da leggere il nome di una nave mentre scivola via.
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